スターリンク衛星、少なくとも1機が毎日大気圏で焼却 ― ハーバード・スミソニアン天体物理学センター

ハーバード・スミソニアン天体物理学センターの天体物理学者ジョナサン・マクドウェル氏によると、スペースX社のスターリンク衛星ネットワークが拡大を続ける中、毎日1～2機の衛星が地球大気圏に再突入し、燃え尽きているという。

今後、このような衛星の数はさらに増加すると見られている。マクドウェル氏は、アマゾンのカイパー計画や中国が検討中の衛星システムなど、他社のネットワークが加われば、近い将来、焼却する衛星は1日あたり5機にまで増加する可能性があると指摘する。

2019年のプログラム開始以来、スペースXは約1万機のスターリンク衛星を低軌道に打ち上げてきた。マクドウェル氏の推算では、現在運用中の衛星は約8500機であり、残りは既に運用を終了しているか、すでに大気圏で焼却されたとされる。高度約550キロメートルを飛行するこれらの衛星は、わずかな大気抵抗により徐々に高度を下げ、最終的には大気圏に再突入する。この過程で衛星の大部分は完全に燃え尽きるが、一部の部品が地表に到達する場合もある。

マクドウェル氏の分析では、衛星は平均して5年ごとに交換が必要となる。スターリンクの衛星群が計画通りに3万機まで拡大されれば、打ち上げ回数も大幅に増加する見込みだ。さらに他社の衛星計画も考慮すると、低軌道上の衛星総数は5万機を超える可能性があり、状況は一層深刻化する。

増加する衛星の焼却は、地球大気への影響も懸念される。衛星が燃え尽きる際に生成される酸化アルミニウム粒子が大気中に蓄積され、長期間残留するためだ。ある研究結果によれば、衛星ネットワークの拡大計画が現在のまま進められた場合、2040年までに毎年最大1万トンの酸化アルミニウムが大気中に放出される可能性がある。この量は大気上層部の温度を約1.5℃上昇させ、オゾン層の化学プロセスに変化をもたらす恐れがある。