インバージョン・スペース社、地球上のいずれの地点へも1時間以内に貨物を輸送できる宇宙カプセル「Arc」を発表

米宇宙企業インバージョン・スペース社は、同社初の宇宙カプセル「Arc」を発表した。この再利用可能な宇宙機は、最大227キログラムの貨物を宇宙から地球上のいずれの地点へも、1時間以内に配送する能力を有している。

Arcは、2021年に設立されたこの若い宇宙企業の旗艦プロジェクトとなった。開発陣はこれを、地球上の最も遠隔地へのアクセスを真に可能とする、軌道上配送ネットワークを構築する新しい物流プラットフォームと位置づけている。

高さ約2.4メートル、幅約1.2メートルのこの機体は、医療キットから無人機まで、多様な貨物の輸送が可能だ。最長5年間、地球低軌道に滞在でき、指令を受けると指定された地点へ降下し、1時間未満で貨物を届ける。大気圏再突入時に機動を行うことを可能にする「リフティングボディ」設計を採用している。降下中は軌道から約1000キロメートル範囲で針路を変更し、適切な着地地点を選択する。着陸にはパラシュートを用い、非毒性燃料を使用するため、着地後直ちに安全に回収できる。

配送用途に加え、Arcは極超音速研究のための実験プラットフォームとしても利用可能である。機体はマッハ20以上の速度を発揮し、極度の加速度環境にも耐え得る。

現在、本プロジェクトは活発な試験段階にある。同社は既にArcの実物大プロトタイプを構築し、試験施設からの投下試験を数十回実施し、空力特性のモデリングを完了させている。インバージョン社は、大気圏再突入時の耐熱システムについてNASAと共同研究を進めている。初の試験打ち上げは2026年に計画されている。

以前、インバージョン・スペース社は、2025年のSpaceX Transporter-12ミッションで打ち上げられた小型機「Ray」において、重要な技術実証を実施した。Rayは推進システム、電子機器、太陽光発電システムの試験に成功し、その知見がArcの開発に活かされている。